Histoire militaire de la Californie

Depuis le pont d'envol du Musée de l'USS Midway, le côté navale de la ville de San Diego saute aux yeux, entre les navires qui entrent au port et les avions qui décollent de la Naval Air Station North Island de Coronado. Faites la visite de cet immense bateau, le plus long de ce type en service : vous irez du pont du capitaine aux quartiers des marins encombrés de couchettes. Les adeptes d'aéronautique navale pourront observer de très près d'anciens avions parqués dans le hangar et sur le pont d'envol.

Le long de la baie de San Diego, Liberty Station est un quartier unique en son genre créé à partir d'un centre d’entraînement de la marine militaire datant des années 1920. Tandis que des brises légères soufflent de la baie, des galeries se faufilent entre des bâtiments colorés de style renouveau colonial espagnol entourant un espace de parade gorgé de soleil. Prenez quelque chose à manger au Liberty Public Market : vous y trouverez plus de 30 stands de nourriture. De vieilles fresques de navires décorent l'ancien mess de la base navale, qui est aujourd'hui une succursale de Bottlecraft. L'endroit est parfait pour découvrir toutes les bières de San Diego. Dans un superbe intérieur fait de bois récupéré, le Stone Brewing World Bistro & Gardens propose une cuisine aux inspirations internationales que vous pourrez agrémenter des meilleures bières artisanales de cette brasserie pionnière. Il y a même un terrain de pétanque !

À Long Beach et à San Pedro, vous avez la possibilité d'embarquer et de visiter deux bâtiments remarquables de la Seconde Guerre mondiale. Offrant un point de vue unique sur l'élégant pont Vincent Thomas et l'animation du port de Long Beach, le musée de l'USS Iowa vous permet de découvrir un navire ayant reçu à son bord plusieurs présidents et rendu service à la nation pendant 50 ans. À deux pas de là, à San Pedro, vous pourrez voir un vaisseau marchand construit dans la région, le SS Lane Victory. Avec ses 138 mètres (deux fois moins que l'USS Iowa), il n'est pas aussi impressionnant que son voisin, mais il a tout de même le mérite d'avoir servi dès la fin de la Seconde Guerre mondiale et d'être resté actif jusqu'à la guerre du Viet Nam.

Juste à la sortie de l'autoroute 60, à South El Monte, l'American Military Museum héberge la plus grande collection de chars, de jeeps et d'ambulances de la côte ouest. Les 170 véhicules militaires du musée comprennent un certain nombre d'engins de la Seconde Guerre mondiale, dont une voiture de reconnaissance datant de 1941 et un char amphibie pouvant servir de ponton ou permettant de traverser une rivière. Ce musée militaire américain, surnommé Tankland, expose un char moyen M-47 Patton de la guerre de Corée, ainsi qu'un char M551 Sheridan de la guerre du Vietnam assez léger pour être largué par avion en zone de conflit.

Au beau milieu de chênes centenaires et majestueux, le parc d'État historique de Fort Tejon abrite des bâtiments militaires en adobe qui datent de 1854. Ancienne garnison de l'Armée américaine, le Fort Tejon est resté en activité pendant une dizaine d'années seulement, mais il jouit d'une histoire riche, et ce parc du Grapevine Canyon sur l'Interstate 5 donne vie au monde de la frontière californienne. Fort Tejon raconte également l'histoire de l'une des expériences plus inhabituelles de l'Armée américaine : c'est à cet endroit que le Camel Corps (Régiment de Dromadaires), qui n'existe plus depuis longtemps, était autrefois basé.

Le Castle Air Museum se trouve juste à côté d'une base aérienne militaire mise hors service. Il expose une collection de plus de 70 avions restaurés allant de la Seconde Guerre mondiale à aujourd'hui. Vous pourrez y admirer des chasseurs et des bombardiers historiques, et vous pourrez même monter à bord d'un Air Force One ayant servi à six administrations présidentielles pendant 30 ans. L'un des avions les plus réputés de ce musée d'Atwater est un Lockheed SR-71 Blackbird, avion de reconnaissance à long rayon d'action dont la vitesse dépassait Mach 3.

Le long de la baie de San Francisco, à Alameda, venez visiter un porte-avions historique déployé pendant 18 mois au cours de la Seconde Guerre mondiale au Musée de l'USS Hornet. Le porte-avions Hornet a non seulement été utilisé pour les plus grandes manœuvres de combat dans l'océan Pacifique au cours de la guerre, notamment lors de la bataille d'Iwo Jima, mais il a également joué un rôle majeur dans le programme spatial américain. En effet, le Hornet a récupéré les deux premières capsules spatiales Apollo et leurs équipages après leur amerrissage. Le musée expose d'ailleurs un module Apollo de commande de test que le navire a récupéré dans le cadre des préparations pour les missions lunaires habitées.

À l'embouchure du Golden Gate, le Presidio jouit d'un riche passé militaire : fort espagnol en 1776, base militaire américaine ensuite. Aujourd'hui, c'est un parc de 58 kilomètres carrés au sein de la Golden Gate National Recreation Area. Promenez-vous sur ses 38 kilomètres de sentiers, à l'ombre des eucalyptus, observez un laboratoire archéologique en pleine ébullition ou admirez les installations artistiques grandeur nature. Faites une folie en séjournant dans l'un des deux hôtels historiques qui se trouvent sur place, l'établissement Inn at the Presidio ou le Lodge at the Presidio. Le grandiose Palace of Fine Arts, construit en 1915 à l'occasion de l'Exposition universelle, abrite aujourd'hui un cinéma au cadre intime.

Avec ses tours s'élevant à 227 mètres de haut, sa travée en demi-cercle à l'entrée de la baie de San Francisco et sa couleur rouge pompier, le Golden Gate Bridge est une destination exceptionnelle.

Oui, vous pouvez traverser le pont en voiture, mais c'est bien plus amusant de le faire à pied (même pour quelques dizaines de mètres seulement). Il convient de noter qu'il peut faire un peu frisquet et venteux sur la travée, en particulier lorsque le brouillard est de la partie (c'est courant en été). N'hésitez pas à enfiler plusieurs couches. Traverser le pont à vélo est une autre possibilité intéressante, et les compagnies de location sont nombreuses (Blazing Saddles et San Francisco Bicycle Rentals sont deux compagnies populaires). La plupart des vélos sont accompagnés de plans détaillant les meilleurs itinéraires entre la ville de San Francisco et d'autres destinations comme Sausalito ou Tiburon, dans le comté voisin de Marin. De retour en ville, une agréable boutique de souvenirs et un café vous attendent à Fort Point, ancien avant-poste militaire datant de 1861 que vous atteindrez en empruntant un petit sentier escarpé.

Au Port Chicago Naval Magazine National Memorial, préparez-vous à user de votre imagination pour apprécier pleinement ce monument remarquable de la Seconde Guerre mondiale et des droits civiques. Il ne reste pas grand-chose du port autrefois animé, où les munitions et les bombes étaient chargées à bord des navires de fret. En optant pour une visite guidée, vous pourrez vous plonger dans les souvenirs de la tragédie du 17 juillet 1944. Travaillant rapidement et sans véritable formation, les marins, qui étaient tous afro-américains, chargeaient les munitions à bord de deux navires. C'est alors qu'un incident malheureux est survenu. Des explosions ont envoyé une colonne de feu et d'acier à trois kilomètres de haut dans la nuit estivale, lors de la pire catastrophe de la Seconde Guerre mondiale sur le continent américain. Le monument commémoratif rend hommage aux 320 hommes qui ont péri cette nuit-là, ainsi qu'à l'action en justice historique qui a suivi. Dans la mesure où le mémorial se situe dans une installation militaire active, les visiteurs sont priés de réserver leur visite au moins deux semaines à l'avance.